13 dicembre, Santa Lucia: è davvero “il giorno più corto che ci sia”?

Il 13 dicembre si celebra Santa Lucia e, come ogni anno, torna puntuale il detto: «Santa Lucia è il giorno più corto che ci sia».

Suona familiare, vero? Peccato che dal punto di vista astronomico non sia corretto. Ma attenzione: liquidarlo come una semplice leggenda sarebbe un errore: la realtà è un po’ più interessante.

Il giorno più corto dell’anno non è Santa Lucia, il 13 dicembre

Il primato spetta al solstizio d’inverno, che cade quasi sempre il 21 dicembre (a volte il 20 o il 22).
È in quel giorno che si registra il minor numero di ore di luce in tutto l’anno nell’emisfero nord.

Nel 2025, ad esempio, il solstizio d’inverno cade proprio il 21 dicembre. Quella sarà, dati alla mano, la giornata più breve.

Allora perché Santa Lucia “ruba” la fama al solstizio?

Qui il proverbio smette di essere ingenuo e diventa interessante.

Il 13 dicembre è il giorno in cui il Sole tramonta prima rispetto a qualsiasi altro giorno dell’anno. Succede qualche giorno prima del solstizio.
L’alba, però, continua a spostarsi in avanti e arriva sempre più tardi fino a dopo il 21 dicembre.

Risultato:

• tramonto precoce intorno al 13 dicembre

• alba tardiva dopo il solstizio

Le due cose non coincidono. E quindi il giorno con meno luce resta il solstizio, non Santa Lucia.

Una questione di calendario (e di potere)

C’è poi una ragione storica, poco poetica ma decisiva.

Fino al XVI secolo si usava il calendario giuliano, introdotto da Giulio Cesare. Quel sistema però accumulava un piccolo errore ogni anno, che nel tempo ha fatto slittare le date astronomiche.

Quando nel 1582 papa Gregorio XIII introdusse il calendario gregoriano, oggi in uso, furono eliminati dieci giorni dal calendario per riallinearlo al ciclo solare.
Il solstizio d’inverno, che in precedenza cadeva intorno al 13 dicembre, fu “spostato” definitivamente verso il 21 dicembre. Il proverbio, insomma, è rimasto dov’era. Il Sole no.

Santa Lucia e la luce: un legame che resta

Il nome Lucia deriva dal latino lux, luce. Non è un dettaglio.

Il culto della santa si è diffuso soprattutto nel Nord Europa, dove il buio invernale è più lungo e opprimente. Non a caso, in Scandinavia Santa Lucia è celebrata come festa della luce, con candele, processioni e riti che hanno radici anche pre-cristiane.

In Italia, invece, Santa Lucia è legata a tradizioni molto diverse:

• in alcune zone del Nord porta i regali ai bambini, anticipando Babbo Natale

• a Palermo ricorda la fine di una terribile carestia nel 1646

• a Siracusa, sua città natale, è la patrona ed è celebrata con grandi processioni

Quindi: il proverbio è sbagliato?

Sì, se parliamo di ore di luce.
No, se guardiamo al tramonto e alla storia.

Il 13 dicembre non è il giorno più corto dell’anno, ma è quello in cui il buio arriva prima. Ed è probabilmente questo che, nei secoli, ha lasciato il segno nella memoria collettiva. Morale: il proverbio non dice tutta la verità. Ma neppure mente del tutto.