I fiumi atmosferici, responsabili delle recenti alluvioni in California, si possono sviluppare anche in Italia. Ecco di cosa si tratta

Le abbondanti piogge che da giorni stanno provocando danni e alluvioni in California non sono causate da un tipico sistema frontale, bensì da un fenomeno che i meteorologi chiamano atmospheric river, che possiamo tradurre come “fiume atmosferico”. La più colpita è finora la Bay Area, la zona di San Francisco, dove nel fine settimana di Capodanno due persone hanno perso la vita: secondo le previsioni anche nei prossimi giorni i fenomeni più intensi insisteranno soprattutto in questa regione, che si trova nel nord della California, dove probabilmente arriveranno diversi nuovi atmospheric river.

Un fiume atmosferico è un flusso di vapore acqueo, paragonabile a un vero e proprio fiume che scorre in atmosfera per migliaia di chilometri lungo la direzione dei venti dominanti, con una larghezza dell’ordine di 400/600 km. La grande quantità di vapore acqueo di cui è composto ha origine dalle aree oceaniche più calde, in genere alle latitudini tropicali, dove l’elevata temperatura della superficie dell’oceano favorisce l’evaporazione dell’acqua. Uno di questi flussi è stato ribattezzato Pineapple Express, perché ha origine in prossimità dell’arcipelago delle Hawaii e si spinge sulla costa ovest degli USA.

The view from GOES-West this morning of the powerful storm system set to impact much of California today and Thursday. #CAwx pic.twitter.com/xqSuMIKMZt

— NWS Weather Prediction Center (@NWSWPC) January 4, 2023

Quando questo veloce flusso raggiunge la costa, l’aria umida impatta contro i rilievi montuosi, la massa d’aria si raffredda rapidamente e il vapore acqueo si condensa, originando intense precipitazioni.

Il fenomeno degli atmospheric river non interessa solo la costa occidentale del Nord America, ma è diffuso in varie parti della Terra. Viene però studiato soprattutto negli Stati Uniti, perché le precipitazioni che hanno questa origine costituiscono una parte importante dell’apporto idrico della California (dal 30 al 50%) e una fondamentale riserva garantita dalla neve che si accumula sulla Sierra Nevada, anch’essa direttamente legata al flusso umido dei fiumi atmosferici. Quando i flussi sono particolarmente intensi, però, possono dare luogo a eventi meteo estremi, con rischio di alluvioni e frane che possono provocare danni anche ingenti, come accaduto per esempio nel dicembre 2010 e nel gennaio 2017.

Sacramento Fire Crew rescued a person stranded on a piece of land surrounded by water in a park earlier today.

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— BAY AREA STATE OF MIND (@YayAreaNews) January 5, 2023

Ci sono molti ricercatori che si occupano di studiare e migliorare le previsioni di questo fenomeno analizzando le caratteristiche degli eventi degli ultimi anni, di cui si sono rilevati numerosi dati tramite i satelliti e i radar meteorologici, oltre a quelli delle stazioni meteo al suolo. Una previsione affidabile dell’arrivo e degli effetti di un atmospheric river ha una notevole importanza, sia nei casi in cui le abbondanti precipitazioni possono interrompere i lunghi periodi di siccità che sempre più spesso si registrano in California, sia per i rischi idrogeologici legati alle intense precipitazioni. L’ente statunitense NOAA (National Oceanic & Atmospheric Administration) ha addirittura un portale dedicato.

A dimostrazione del fatto che non stiamo parlando di un fenomeno limitato alle coste del Pacifico ci supporta un recente articolo scritto da ricercatori italiani del CNR-ISAC e dell’Università di Bologna (Silvio Davolio, Mario Miglietta, Sante Laviola, Vincenzo Levizzani e Stefano Della Fera) che descrive i meccanismi responsabili delle intense precipitazioni che hanno colpito l’Italia a fine di Ottobre 2018, associate alla tempesta Vaia.

Atmospheric River nel Mediterraneo. Fonte: CNR

Lo studio evidenzia la presenza e il ruolo determinante di un Atmospheric River nel Mediterraneo: un trasporto cospicuo di vapore acqueo dalle regioni tropicali lungo uno stretto corridoio che ha attraversato il continente Africano, per poi alimentare intense precipitazioni sulla nostra Penisola.

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