Polvere di stelle nei ghiacci antartici. Una nuova scoperta per il nostro Sistema Solare

Nei ghiacci perenni dell’Antartide, scienziati hanno identificato tracce di polvere di stelle intrappolata, un isotopo raro di ferro noto come 60Fe. Questa scoperta, pubblicata su Physical Review Letters, conferma come il nostro Sistema Solare attraversi regioni interstellari ricche di detriti stellari. Il ferro-60, con un’emivita di soli 2,6 milioni di anni, non può provenire dalla formazione terrestre, ma solo da eventi catastrofici come le supernove.

Il Progetto Epica e l’analisi dei campioni

Il Progetto Europeo per il Carotaggio del Ghiaccio in Antartide (Epica) ha fornito 295 chilogrammi di ghiaccio analizzati dal team guidato dall’astrofisico Dominik Koll dell’Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf, in Germania. I ricercatori hanno rilevato concentrazioni di polvere di stelle nei ghiacci antartici risalenti a un periodo tra 40.000 e 81.000 anni fa. Questa polvere stellare intrappolata in Antartide indica un flusso continuo di particelle cosmiche incorporate nella neve, preservate come un archivio naturale del viaggio terrestre nello spazio.

La Nube Interstellare Locale e il suo ruolo

Da almeno 80.000 anni, il Sistema Solare si muove attraverso la Nube Interstellare Locale, una regione di gas, polveri e plasma generata da supernove passate. Nel 2019, lo stesso team aveva già rilevato 60Fe in sedimenti oceanici, tracciando il recente passaggio attraverso questa nube. Ora, i dati dai ghiacci mostrano che la densità della polvere di stelle intrappolata nei ghiacci dell’Antartide era inferiore in passato rispetto agli ultimi decenni, suggerendo una struttura interna variabile della nube stessa.

La concentrazione attuale di ferro-60 nella neve recente è più elevata, indicando che la Terra sta attraversando una zona più densa. «Il ghiaccio antartico rappresenta un ‘registro di volo’ del viaggio della Terra attraverso queste nubi», spiega Koll. Questa polvere stellare nei ghiacci antartici non solo ricostruisce l’ambiente interstellare locale in evoluzione, ma evidenzia come i ghiacciai antartici fungano da capsule temporali per particelle cosmiche, offrendo insights sul nostro percorso galattico.

La scoperta integra conoscenze sul clima passato, poiché i carotaggi Epica archiviano anche bolle d’aria e isotopi atmosferici, legando ambiente terrestre e cosmico. Tracce di polvere di stelle intrappolata confermano un debole ma costante ‘acquazzone’ di ferro-60 sulla Terra, senza impatti significativi sulla vita, data la bassissima quantità.

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